MIRA Volkssterrenwacht MIRA vzw

Maandagochtend 26 mei om 1u53 onze tijd kwamen onder groot gejuich in het Phoenix controlecentrum in Pasadena de langverwachte radiosignalen binnen die aangaven dat de Phoenix lander een succesvolle zachte landing gemaakt heeft op Mars.
Uit de eerste beelden die de stereo camera maakte is dit beeld van het lokale landschap samengesteld.
Beeld: NASA/JPL

De camera toonde ook dat beide cirkelvormige zonnepanelen als een waaier ontvouwd zijn. Dit was het meest kritieke ogenblik na de eigenlijke landing, want zonder deze zonnepanelen zou de lander al gauw de geest geven wegens stroomgebrek. Het is nu nog wachten op relais uitzendingen van drie mars orbiters (Mars Odyssey, Mars Global Surveyor en de Europese Mars Express), die de volledige informatie over de landing ontvangen hebben.

De naam Phoenix is gekozen omdat deze lander als een feniks herrezen is uit de ongebruikte onderdelen van twee vorige missies: De Mars Surveyor, die in 2001 op Mars had moeten landen maar afgevoerd werd omdat twee jaar eerder in 1999 de Mars Polar Lander op het Marsoppervlak neerstortte en verloren ging. Van deze eerste werden overgebleven reserve-onderdelen gebruikt.

Het is de eerste maal sinds de Viking landers in de jaren 70 dat met raketten een succesvolle Marslanding uitgevoerd werd. De Mars Exploration Rivers Spirit en Opportunity (die nog steeds werken!) en de eerdere Pathfinder landden immers met een systeem van luchtkussens. Dit laatste was zeer succesvol maar kan voorlopig niet toegepast worden bij zo'n zware lander als de Phoenix. Dit succes is ook zeer belangrijk voor toekomstige missies zoals het Mars Science Lab en een latere Sample Return Mission, die ook raketlandingen zullen moeten uitvoeren.

We kunnen dus uitkijken naar een nieuw wetenschappelijk avontuur op Mars.
Nieuwe beelden en verdere informatie kun je vinden op de Phoenix website van de NASA.

Een met de computer gemaakt filmpje van de Phoenix landing kun je ook vinden op de onvolprezen APOD website.