MIRA Volkssterrenwacht MIRA vzw

Beeld: NASA
Precies op tijd om 7u28 onze tijd om 11 maart 2008 is ruimteveer Endeavour vertrokken om alweer twee onderdelen aan het ISS toe te voegen. In Florida was het toen nog 2:28 in de vroege uurtjes, wat garant stond voor een spectaculaire lichtshow.

De missie STS-123 is het afleveren en installeren van zijn meegenomen vracht, alsook enkele kleinere onderhouds- en installatietaken.

Het eerste deel is de kleine drukmodule van het Japanse ruimtelab Kibo. (Kibo is "hoop" in het Japans) Dit is een soort opslagruimte, bedoeld voor extra uitrusting en niet aktieve experimenten. De module krijgt een voolopig plaatsje bovenop de Harmony module, later wordt ze verplaatst naar de definitieve plaats op de Kibo hoofdmodule.
Hiermee komt na Europa ook Japan met een duidelijke aanwezigheid in het ISS.

Het tweede deel van de vracht is de "Dextre" robot. Dit is een soort "hand" voor de robotarm Canadarm2.
Dextre heeft wat menselijke trekjes met zijn draaibare torso en twee zeer beweeglijke armen die zeer precieze bewegingingen toelaten en kleine objecten vastgrijpen, dingen die anders door een ruimtewandelaar moeten uitgevoerd worden.
Dextre zal ook een onmisbare "derde hand" zijn voor ruimtewandelaars.

Alhoewel alles tot nu op rolletjes verloopt zal het wel even balen zijn voor één persoon aan boord van het ISS: De Franse ESA astronaut Léopold Eyharts moet met deze vlucht terugkeren en dat is normaal gepland op 26 maart. Dat is vóór de aankomst van het reeds gelanceerde Jules Verne bevoorradingsschip op 5 april, dat hij dus zal moeten missen. De NASA laat immers niet toe dat andere toestellen het ISS naderen en eraan koppelen terwijl een Shuttle aan het ISS gekoppeld is.

Leopold's vlucht naar het ISS, STS-122 moest meer dan een maand uitgesteld worden door problemen met de brandstoftank sensoren, waardoor zijn missie aan boord met evenveel dagen ingekort wordt.
Zijn belangrijkste taak, het in gebruik stellen van het Europese ruimtelab Columbus, is inmiddels wel zo goed als voltooid.