MIRA Volkssterrenwacht MIRA vzw

Kort na het succesvolle en dikwijls uitgestelde aankoppelen van de Columbus module aan het internationale ruimtestation ISS maakte de ESA bekend dat Frank De Winne, tweede Belg in de ruimte, deel gaat uitmaken van de vaste bemanning in mei 2009. En dit voor een volledige termijn van 6 maanden.
Columbus werd op 12 februari met een korte plechtigheid in gebruik genomen, en is nu reeds voorzien van 4 ESA rekken met experimenten en 2 modules op het buitenplatform.

Frank De Winne in het ISS (2002): Foto: NASA/ESA

Frank maakte zijn eerste vlucht naar het ISS van 30 oktober tot 10 november 2002. Deze vlucht duurde slechts 10 dagen, ter gelegenheid van een Sojoez wissel. Frank was echter niet zomaar een passagier die een kort vluchtje aangeboden kreeg, maar bestuurde als volleerd Sojoez-piloot zelf de Russische capsule. Zo zijn er niet veel buiten Rusland.

Frank, een ervaren F-16 piloot, moest toen zelfs twee totaal verschillende types Sojoez leren kennen, want zijn heenvlucht gebeurde met de eerste TMA type capsule, terwijl de terugvlucht met de laatste oude TM type gebeurde. De Russen waren naar verluid heel tevreden van hun nieuwe piloot.

Nu was Frank ook reserve voor de Fransman Léopold Eyharts voor deze installatievlucht van Columbus. Hij volgde daarvoor een volledige Space Shuttle opleiding bij de NASA en uiteraard kent hij de Columbus module ook al door en door.

Toen Frank tijdens zijn OdISSea-verblijf op het ISS even in de luchtsluis ging kijken zag hij daar de ruimtepakken klaar hangen. "Dat is de toekomst voor mij" dacht hij toen, en die droom komt nu zeker uit, want aan de Columbus module zit een buitenplatform, waarvan de experimenten tijdens een ruimtewandeling moeten onderhouden en uitgewisseld worden.
Op het ISS zal hij alvast enkele oude ruimtekameraden terugzien: De Rus Joeri Lontsjakov, met wie hij de heenvlucht maakte en de Canadees Robert Thirsk die hem op de terugvlucht vergezelde.

De nieuwe missie zal geen uitgesproken Belgisch karakter hebben. Frank krijgt een internationaal programma voorgeschoteld en zal o.a. ook werken in de Japanse Kibo module, die tegen dan ook deel zal uitmaken van het ISS.
Dat neemt uiteraard niet weg dat er na 7 jaar eindelijk nog eens Vlaams zal gesproken worden in de ruimte!