MIRA Volkssterrenwacht MIRA vzw

Na een reis van ruim tien jaar (lancering 2 maart 2004) is de Europese ruimtesonde Rosetta volgens plan op 6 augustus aangekomen bij komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Rosetta heeft als opdracht 17 maanden lang (tot eind december 2015) in een baan rond de kern van deze komeet te draaien en daar met een hele verzameling wetenschappelijke instrumenten aan boord onderzoek te verrichten. Sterker nog: Rosetta heeft een instrument aan boord, Philae, dat in november zal landen op de komeetkern. Ook Philae is uitgerust met een hele reeks wetenschappelijke instrumenten.

De komeet zelf is intussen onderweg naar de Zon, op 13 augustus 2015 zal de dichtste nadering tot onze ster plaatsvinden (perihelium), daarna duikt de komeet weer weg van de Zon. Een reis rond de Zon duurt voor 67P/Churyumov-Gerasimenko ruim 6 jaar.

Een van de hoofddoelen van het hele project is ter plaatse onderzoeken hoe het er op en om een dergelijke komeetkern aan toe gaat tijdens zijn tocht naar en dan weer weg van de Zon. Een komeet bestaat wat zijn kern betreft voor ongeveer de helft uit ijs (een mengeling van bevroren water, koolstofdioxide, koolstofmonoxide, methaan en ammoniak) en voor de andere helft uit stofjes en gesteenten. Zo ontstaat er een structuur van enkele honderden meters tot enkele tientallen kilometers, in het geval van deze komeet gaat het om een kern van een viertal km. Door die samenstelling worden kometen vaak vuile sneeuwballen genoemd.
Ver weg van de Zon wordt al dat ijs onder de stofkorst goed geconserveerd, maar eens de komeet dichter bij de Zon komt, zal de zonnewarmte voor effect hebben dat ijs begint te verdampen en dat ook stof loskomt van de komeetkern. Er vormt zich een grote halo rond de kern (de zogenaamde coma van de komeet) alsook twee staarten, een van gas en een van stof. Door de invloed van de geladen zonnewinddeeltjes zal het gas geïoniseerd worden en mooi oplichten.

Rosetta zal dit proces dus heel gedetailleerd kunnen volgen. Het toestel zal ook zicht krijgen op de samenstelling van de coma en de staarten van de komeet, en via het landingstoestelletje zal er op de komeetkern ook heel nauwkeurig onderzoek kunnen plaatsvinden.
Kometen zijn niet zomaar spectaculaire verschijnselen aan de sterrenhemel, maar ook heel interessante objecten en wel om drie redenen: (1) ze bevatten nog zo goed als ongerept materiaal waaruit het zonnestelsel zo’n 4,6 miljard jaar geleden is ontstaan, (2) ze zijn mogelijk de objecten die de Aarde hebben voorzien van het aanwezige water op onze planeet, en (3) het is ook mogelijk dat de bouwstenen van leven op Aarde aangevoerd zijn door kometen die miljarden jaren geleden op onze planeet te’ pletter stortten.
Er staan Rosetta en ons dus nog boeiende maanden van onderzoek te wachten om over al dit soort dingen meer duidelijkheid te verschaffen.

Komeet CG op 3 augustus - afstand 285 km

Komeet CG op 6 augustus - afstand 130 km

Copyright beeldmateriaal: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

Recent beeldmateriaal vind je via deze link.

Bron: ESA Rosetta