MIRA Volkssterrenwacht MIRA vzw

Het aantal ontdekte exoplaneten - planeten die rond een andere ster dan onze Zon draaien - heeft de kaap van de 1000 overschreden. Het begint er dus steeds meer op te lijken dat ons zonnestelsel helemaal niet zo uniek is als men vroeger dacht.

De eerste exoplaneet werd ontdekt in 1995. Voordien was er al de ontdekking van een planeetachtig object rond een pulsar.
Sindsdien werd de zoektocht naar exoplaneten serieus opgevoerd. De Amerikaanse ruimtetelescoop Kepler heeft reeds 130 ontdekkingen op zijn naam heeft staan en bestudeert nog een hele hoop sterren die kandidaat zijn om planeten te huisvesten.
De duizendste exoplaneet werd ontdekt door het WASP-project. Het "Wide-Angle Search for Planets" maakt gebruik van een geautomatiseerd systeem met breedbeeldcamera's. Op die manier kan een heel groot deel van de hemel tegelijk bestudeerd worden.
Wanneer een exoplaneet, gezien van op Aarde, voor haar moederster trekt, wordt het licht van die ster gedeeltelijk tegengehouden. De ster lijkt dan even een klein beetje zwakker. Het zijn die verzwakkingen die door WASP opgespoord worden.

Planeten lijken dus hoe langer hoe meer een regel te zijn in plaats van een uitzondering. Er zijn intussen ook al heel wat planeten gekend die in de leefbare zone rond hun ster draaien. Deze zone is het gebied waarin de temperatuur zodanig is dat er leven zou kunnen voorkomen. Voorlopig is geen enkel bewijs geleverd dat er buiten ons zonnestelsel nog leven is in de melkweg, maar gezien het grote aantal planeten wordt de kans toch groot...