MIRA Volkssterrenwacht MIRA vzw

Op dinsdag 22 mei om 9.44 u (onze tijd) werd vanop de ruimtevaartbasis Cape Canaveral in Florida (Verenigde Staten) een Falcon 9-raket gelanceerd naar het internationale ruimtestation ISS. Aan boord van de raket bevindt zich een onbemande capsule, de Dragon, die het ISS zal bevoorraden met levensmiddelen en ander noodzakelijk materiaal.

Het is de eerste keer in de geschiedenis van de ruimtevaart dat een dergelijke operatie uitgevoerd zal worden niet door een ruimtevaartorganisatie zelf, maar door een privébedrijf. In dit geval gaat het om de firma SpaceX uit Californië, een commerciële partner van de NASA.

Na minder dan tien minuten bereikte de raket een hoogte van 340 km boven het aardoppervlak, en daar werd de capsule uitgezet. De Dragon opende daarop zijn zonnepanelen en kon vanaf dan beginnen aan zijn tocht naar het ISS. Tegen donderdag zou het ruimtetuig vlak bij zijn bestemming aangekomen moeten zijn.

Het is de bedoeling dat de astronauten aan boord van het ISS de capsule vervolgens met behulp van een robotarm aankoppelen en de 500 kg voorraden aan boord van het ruimtestation brengen. Dan wordt de Dragon losgekoppeld en kan de capsule tegen het eind van de maand terugkeren naar de Aarde.

Dit jaar worden er normaliter nog twee vluchten opgezet door de firma SpaceX, maar er is nog een tweede commerciële partner waarmee de NASA een contract heeft ter waarde van ettelijke miljarden dollar voor gelijkaardige ruimtemissies om het ruimtestation te bevoorraden. De firma Orbital lanceert volgend jaar zijn Antares-raket met aan boord de capsule Cygnus.

In 2011 werden de Spaceshuttles uit roulatie gehaald, en sindsdien beschikt de NASA niet langer over een eigen ruimteschip om astronauten naar het ISS te brengen, dus moeten er plaatsen worden gekocht aan boord van de Russische Sojoez-raketten.

Voorlopig zorgen de raketten van SpaceX en Orbital voor het transport van enkel maar materiële goederen, maar de Dragon zou binnen drie jaar in staat moeten zijn om ook astronauten veilig in de ruimte te brengen. Andere commerciële firma’s die ook kandidaat zijn om een contract met de NASA af te sluiten stellen een gelijkaardige timing voorop.

Dragon-capsule

De ruimtemissie die nu van start gegaan is, is een test- en demonstratievlucht, maar desalniettemin van grote betekenis voor de NASA. Als immers alles loopt zoals gepland, kan de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie door de commercialisering van de transportvluchten van personen en goederen naar een baan rond de Aarde zich voortaan zelf meer toeleggen op wetenschappelijke ruimtemissies naar bv. de Maan, Mars of nog verder weg.

Bron: BBC News Science & Environment