MIRA Volkssterrenwacht MIRA vzw

Donderdagnamiddag omstreeks 15 uur onze tijd passeerde de NASA-sonde Deep Impact op een afstand van 700 kilometer langs komeet Hartley 2. Het is maar de vijde keer in de geschiedenis dat een komeet van zo dichtbij werd onderzocht. De opnames tonen een haltervormig object van zo'n 2 kilometer lang. Aan de door de Zon verlichte zijde is duidelijk te zien hoe de komeet stof en waterdamp de ruimte in blaast. Ook in de donkere delen zijn enkele jets te zien. De structuur van de kern is heel bijzonder: aan de uiteinden is de komeet ruw, maar het middendeel is vrij egaal. Het lijkt erop dat zich hier fijn materiaal heeft verzameld dat door de komeet zelf is uitgestoten.
Men vermoedt dat Hartley bij elke toer rond de Zon zo'n anderhalve meter dikke laag materie verliest. In dat geval heeft hij nog enkele honderden omlopen van ongeveer 6 jaar voor de boeg.
De onderzoekers hopen nu aan de hand van de beelden en de spectrometrische gegevens meer te weten te komen over de samenstelling van het object. Dit kan ons veel leren over de geschiedenis van het zonnestelsel.

Komeet Hartley is momenteel overigens zichtbaar aan de avondhemel. Een goede verrekijker en een donkere omgeving moeten volstaan om hem te verschalken.