MIRA Volkssterrenwacht MIRA vzw

Een team astronomen onder leiding van Leen Decin (KULeuven) heeft met behulp van de Herschel-telescoop waterdamp waargenomen in de atmosfeer van CW Leonis, een rode koolstofster in het sterrenbeeld Leeuw op een afstand van 500 lichtjaar.
Water en koolstof zijn de belangrijkste bouwstenen van het leven op Aarde. Wanneer sterren ter grootte van de Zon aan het einde van hun leven komen, wordt in de kern ervan helium omgezet tot koolstof. Deze kan de buitenste lagen van de steratmosfeer bereiken. De ster zwelt op tot een rode reus en blaast haar atmosfeer weg. Er werd gedacht dat deze atmosfeer nooit zowel koolstof als waterdamp kon bevatten, omdat alle beschikbare zuurstof zich aan koolstof zou binden ter vorming van koolstofmonoxide. De nieuwe ontdekking werpt nu een ander licht op deze zaak. Vermoedelijk wordt de waterdamp gevormd onder invloed van UV-straling, die koolstofmonoxide afbreekt, waarbij de vrijgekomen zuurstofatomen kunnen binden met waterstof ter vorming van waterdamp.

Bron: Instituut voor Sterrenkunde KU Leuven