MIRA Volkssterrenwacht MIRA vzw

Sinds enkele jaren ontwikkelt de NASA een observatorium voor de studie van het heelal in infrarood met behulp van SOFIA.
SOFIA - Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy - is een samenwerkingsprogramma van de NASA en het Deutsches Zentrum fur Luft- und Raumfahrt.

De NASA ontwikkelt een stratosferisch observatorium dat complementair zal zijn met de ruimtetelescopen Hubble, Spitzer, Herschel en James Webb, en de meeste grote telescopen op Aarde. Het gaat om een in Duitsland ontwikkelde telescoop met een diameter van 100 inch (2,5 m), ingebouwd in een daartoe aangepaste Boeing 747 SP. Eens operationeel - nog in de loop van dit jaar als alles volgens plan verloopt - zullen astronomen zichtbare, infrarood en sub-millimeter spectra kunnen nemen onder beter omstandigheden dan op Aarde want met minder storingen o.w.v. atmosferische toestanden.

Als ’s werelds grootste luchtobservatorium zal SOFIA een driemaal betere beeldkwaliteit verschaffen alsook een veel ruimere waarnemingsgevoeligheid dan de Kuiper Airborne Observatory, zijn voorganger die met een 12 inch telescoop was uitgerust.

Vanaf de NASA-basis Dryden zullen de SOFIA-waarnemingen gebeuren van op een hoogte van 12 tot 14 km, dat wil zeggen boven 99% van de waterdamp in de lagere regionen van de atmosfeer, verantwoordelijk voor de mindere prestaties bij waarnemingen van op Aarde.

SOFIA zal daarenboven ook een uitstekend laboratorium zijn voor de ontwikkeling en test van ander astronomisch instrumentarium en technologie. De mogelijkheid om na elke vlucht terug te landen zal het ook eenvoudiger maken om nieuwe instrumenten op een eenvoudigere manier te installeren boven het grondoppervlak. Bovendien voorziet men ook de mogelijkheid om in bepaalde delen van het vliegtuig educatieve opdrachten te laten uitvoeren door leerlingen en studenten in het kader van bepaalde ruimteprojecten.

Tekst: Claire Vanherle

Bronnen: SOFIA Science Center / NASA Mission Pages